©1989 & 2002 John Petroff. Traducción 2004 Concepción Ruiz, 2006 Juliana Damm

INTRODUCCIÓN

En este capítulo se estudia la forma de mercado llamada oligopolio. Se observará cómo el número reducido de empresas en un mercado provoca una interdependencia mutua. Con la ayuda de la curva quebrada de demanda se demostrará el temor empresarial a las guerras de precios. Asimismo se analizarán las formas de mercado colusorias y no colusorias, y se presentará el efecto económico del oligopolio como forma de mercado.

LAS CARACTERÍSTICAS DEL OLIGOPOLIO

La forma de mercado conocida como oligopolio se caracteriza por:
- un número reducido de grandes empresas dominantes y muchas empresas pequeñas,
- productos estandarizados o diferenciados,
- las empresas dominantes tienen poder sobre los precios, pero temen las represalias,
- uso de barreras económicas o tecnológicas para convertirse en una empresa dominante,
- uso extensivo de la competencia sin precios por miedo a guerras de precios.

LA CONCENTRACIÓN EN EL OLIGOPOLIO

El oligopolio se caracteriza por la presencia de unas pocas empresas dominantes. Puede existir multitud de pequeñas empresas, pero sólo las empresas mayores tienen el poder para tomar represalias. Esto provoca una elevada concentración de la industria en un pequeño número de grandes empresas (de 2 a 10) con gran participación en el mercado.

En los Estados Unidos, la industria de la gasolina es un oligopolio, ya que está dominada por unas pocas empresas de gran tamaño, como Exxon, Mobil, Chevron y Texaco. Sin embargo, también existen numerosas empresas pequeñas en el mercado como las gasolineras pequeñas e independientes que venden tan sólo en una ciudad o región.

CAUSAS DE LA CONCENTRACIÓN EN EL OLIGOPOLIO

Las causas más importantes de la elevada concentración existente en el oligopolio son:
- las economías de escala presentes en la producción de determinadas mercancías,
- los ciclos económicos que eliminan a los competidores débiles,
- los beneficios que se obtienen al fusionarse varias empresas,y
- otras barreras, como el desarrollo tecnológico o la publicidad.

La historia de la fabricación de automóviles en los EEUU muestra un proceso de continua concentración del mercado en manos de tres grandes empresas: G.M., Ford y Chrysler. No hace mucho tiempo que Chrysler adquirió la debilitada American Motors. A comienzos de este siglo se está produciendo una nueva fase de concentración a escala global puesto que Daimler ha adquirido Chrysler, Renault ha adquirido Honda y GM quiere adquirir Daewoo. El volumen de producción necesario para resultar rentable (100.000 vehículos) actúa como una gran barrera para la incorporación al mercado de cualquier empresa que quiera fabricar coches.

LA CURVA QUEBRADA DE DEMANDA EN EL OLIGOPOLIO

En el oligopolio, la demanda de una empresa está formada por dos segmentos pertenecientes a dos curvas de demanda separadas. La parte superior es muy elástica, ya que si la empresa aumenta su precio, las otras empresas no la seguirán, por lo que dicha empresa perderá su participación en el mercado. Sin embargo, la parte inferior es inelástica, puesto que si la empresa disminuye su precio, las otras empresas la seguirán, y ninguna empresa podrá aumentar su participación en el mercado.

Gráfico G-mic7.1

Con frecuencia se encuentran varias gasolineras próximas entre sí en los cruces de las grandes autopistas. Dichas gasolineras suelen tener precios iguales o muy similares. Si una de ellas intentara aumentar su precio (entre 125,9 y 127,9) los clientes acudirían a cualquiera de las otras gasolineras y, dicha gasolinera perdería sus ganancias. Sin embargo, si la misma gasolinera bajase sus precios hasta 123,9 conseguiría atraer nuevos clientes, pero sólo hasta que las demás gasolineras bajaran también sus precios, y después todas ellas perderían ganancias.

LA ESTABILIDAD DE LOS PRECIOS EN EL OLIGOPOLIO

EL significado de la curva quebrada de demanda es que si una empresa adopta la estrategia de aumentar el precio, perderá ganancias, pero esto también ocurrirá si disminuye los precios. De este modo, las empresas tienden a no cambiar los precios. Además, como resultado de la curva quebrada de demanda , la curva de los ingresos marginales tiene una fisura y cualquier curva de coste marginal conduce al mismo nivel óptimo de cantidad. De esta manera, el mismo precio resulta óptimo para muchas estructuras de costes diferentes.

LA COLUSIÓN

Todas las empresas se benefician al evitar las guerras de precios y al intentar ponerse de acuerdo para aplicar precios más elevados y proteger el volumen de ventas. Generalmente, estos acuerdos suelen ser ilegales, por lo que se intenta llegar a acuerdos secretos, que se conocen como colusión.

En todos los negocios, las empresas suelen controlar lo que hacen las demás empresas del sector, como en el caso de las gasolineras. Sin embargo, sus acciones son independientes. La colusión se produciría si todas las gasolineras decidiesen subir sus precios simultáneamente para aumentar sus ganancias.Este tipo de acción deliberada y acordada es la forma prohibida de colusión.

LAS GANANCIAS EN EL OLIGOPOLIO

En el oligopolio, las ganancias de una empresa se determinan exactamente de la misma manera que en otras formas de mercado: partiendo de la cantidad óptima en el punto donde los ingresos marginales equivalen a los costes marginales, se determina el precio en la curva de la demanda y el coste unitario en la curva del coste total medio. Sin embargo, los valores así determinados pueden verse afectados por la curva quebrada de demanda. Además, en un oligopolio colusorio, todas las empresas actúan como si constituyesen un monopolio y la producción se divide entre las empresas.

La OPEP actúa como un monopolio restringiendo la producción de sus miembros mediante cuotas. Cada miembro recibe una parte de las ganancias del presunto monopolio pero no establece los precios ni la producción de forma independiente.

EL CÁRTEL

Un cártel es un acuerdo oficial entre varias empresas dentro de un oligopolio. El acuerdo establece el precio que cobrarán todas las empresas y a menudo especifica también las cuotas o participaciones en el mercado de las diferentes empresas. En la mayoría de los países, los cárteles son ilegales. La OPEP es un claro ejemplo de un cártel. Su existencia se debe a que se encuentra fuera del control de un país individual.

La OPEP representa el prototipo de un cártel de éxito. Las cuotas de la producción de sus miembros provocaron aumentos de precios asombrosos (de $1,10 a $11,50 por barril a mediados de los setenta y hasta de $34,00 a finales de los setenta: un aumento del 3400% en diez años). Los problemas más recientes que ha tenido la OPEP también son característicos de los cárteles: nuevos productores y dificultad para imponer las cuotas y mantener los precios.

EL FRACASO DEL CÁRTEL

Los cárteles y otras formas de colusión tienden a fracasar porque:
- toda empresa tiene el incentivo de vender a precios más bajos,
- las empresas pueden tener diferentes estructuras de costes, lo que genera dificultades para algunas de ellas,
- las recesiones suponen una tensión adicional para las empresas,
- las nuevas empresas que entran en el mercado no cumplen con lo establecido en el acuerdo, y
- cuando se unen un gran número de empresas es difícil mantener la disciplina.

Muchos fabricantes de productos básicos intentaron emular el éxito de la OPEP durante la década de los setenta. Se llegó a acuerdos sobre las cuotas en los sectores encargados de la producción del café, el cacao, el estaño o el cobre, por ejemplo. En sólo unos pocos años los productores dejaron de cumplir con las cuotas y los cárteles fracasaron.

LA INTERDEPENDENCIA MUTUA EN EL OLIGOPOLIO

La interdependencia mutua de las empresas en el oligopolio se hace patente en la necesidad de mantener la estabilidad de los precios, como se indica en la curva quebrada de demanda . Esto puede llevar a las empresas a adoptar estrategias que no constituyen una colusión total, pero producen un resultado similar. Entre estas estrategias se encuentran:
- el liderazgo en la designación del precio, consistente en que una empresa (generalmente la empresa dominante o la más dinámica) sea la primera en cambiar sus precios y el resto de las empresas la sigan, y
- el coste más la designación de los precios, en la que los precios están igualados, ya que todas las empresas tienen la misma ganancia o aumento del margen comercial para costes similares.

Normalmente, el tipo de interés preferente (es decir, el tipo de interés que los bancos aplican a sus mejores clientes) es muy similar entre los principales bancos. Los cambios en el tipo de interés también se producen en un breve periodo de tiempo (menos de un día) como resultado de la iniciativa de uno de los bancos. Estos cambios ocurridos de forma simultánea no se consideran como una forma de colusión total, sino como un alto grado de interdependencia entre las empresas.

LAS ACCIONES AJENAS A LOS PRECIOS EN EL OLIGOPOLIO

Tanto el desarrollo de los productos como la publicidad se emplean en los oligopolios, por miedo a que se produzcan guerras de precios. Además, estas estrategias son indispensables para mantener la posición dominante de las empresas.

Los fabricantes de automóviles utilizan el desarrollo progresivo de los productos y la publicidad. Las compañías petroleras como Exon, Mobil o Chevron pertenecen también a la forma de mercado conocida como oligopolio y utilizan mucho la publicidad. Estas compañías anuncian sus nombres más que los productos que venden, ya que sus productos son idénticos a los productos de los competidores.

EFECTO ECONÓMICO DEL OLIGOPOLIO

En comparación con la competencia perfecta, el oligopolio resulta perjudicial para la sociedad, debido a la pérdida de eficacia productiva y distributiva que supone. Además, sus efectos perjudiciales pueden resultar peores de lo que lo son en el monopolio, ya que no es posible la supervisión, existen menos economías de escala y se utiliza un mayor número de acciones ajenas al precio. Sin embargo, existen algunos efectos beneficiosos derivados del progreso tecnológico y de la producción en escala.

El caso extremo de un cártel de éxito como la OPEP muestra el perjuicio provocado por un oligopolio, al reducir la disponibilidad de un producto necesario y provocar un elevado aumento del precio. Pero incluso en situaciones en las que no existe un cártel, se pueden observar precios altos en muchos productos manufacturados.

PROGRESO TECNOLÓGICO EN EL OLIGOPOLIO

El oligopolio se considera una estructura necesaria en la que las ganancias y la competencia son necesarios para estimular el progreso tecnológico y hacerlo rentable. No obstante, algunos estudios han demostrado que la mayoría de los avances tecnológicos se producen con más frecuencia en las empresas pequeñas que en las empresas dominantes.

La industria informática está dominada por un número reducido de empresas, de las que IBM es la más importante. Mientras que todas las empresas dependen mucho de la creación de nuevas tecnologías, son, sin embargo, las pequeñas empresas las que con más frecuencia producen los mayores avances tecnológicos. Cray produce los superordenadores, y Next ha presentado recientemente una nueva generación de microordenadores.

Cuestionario

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Modified: 2020

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