HistoireHistoireL'idée de créer un site Web d'éducation professionnel vint du travail de John Petroff, un professeur américain de sciences économiques, en Russie et au Kazakhstan pour l'Agence des Etats-Unis pour le Développement International (USAID) et la Commission Européenne (EC) dans les années 90.
Les projets de l'USAID et de l'EC avaient été conçus pour aider ces pays à améliorer les qualifications de leurs professionnels dans les opérations bancaires et commerciales, en particulier. Après avoir passé cinq ans dans ces programmes éducatifs, il est devenu évident que seul un nombre très petit d'individus avait tiré un bénéfice de ces programmes et de beaucoup d'autres programmes semblables, à un coût plutôt élevé pour les pays donateurs. Une prestation plus efficace de l'éducation était clairement impérative. Pourtant les programmes éducatifs avaient été conduits dans un contexte plutôt privilégié. Une société instruite est un des rares accomplissements du socialisme. Naturellement, la concentration sur les sciences physiques et exactes et la négligence des sciences sociales au long de 70 ans de communisme ont rendu les établissements d'enseignement incapables d'offrir aux jeunes les qualifications requises pour fonctionner dans une économie de marché naissante. Les méthodes d'enseignement du passé deviennent également insoutenables. La prédominance de l'enseignement oral et évaluation orale d'étudiant (avec peu de livres et peu d'initiative de la part des étudiants) exige un corps enseignant très large seulement possible dans une économie planifiée. À la fin du siècle, de nombreuses universités ont déjà été fermées, d'autres se fermeront, les salaires de misère du corps enseignant découragent de nouveaux débutants dans la profession, et ainsi qu'il a été mentionné ci-dessus, la majeure partie des interventions étrangères est inefficace. Il est facile de prévoir un recul éducatif sérieux dans les anciens pays soviétiques pour quelles que générations à venir.
L'utilisation des ordinateurs et de l'éducation sur Internet est une solution évidente - mais partielle - pour traiter de la crise de l'enseignement dans ces pays. On peut envisager 1) de nouveaux cours écrits et mis à la disposition des étudiants en une fraction du temps nécessaire pour imprimer et envoyer des manuels; 2) un corps enseignant capable d'échanger des idées avec leurs collègues étrangers et être propulsé aux frontières de leurs disciplines, 3) des étudiants accédant à un océan de connaissance indépendamment des handicaps de distance, temps et revenu. Et particulièrement indépendamment du revenu, car le revenu est un obstacle important dans les économies de transition. Les prévisions que le coût d'un ordinateur égalera celui des téléviseurs, et que même les familles les plus pauvres seront bientôt branchées sur l'Internet, est loin d'être forcé. L'éducation à distance n'est pas une solution finale aux problèmes éducatifs. Pour une chose, une grande proportion d'étudiants ne peut pas apprendre à partir de livres ou d'ordinateurs seulement. Le rapport personnel et l'appui moral d'un professeur sont de loin supérieurs. Cela vaut particulièrement pour un éventail de sujets de connaissance générale où le professeur donne vie à une matière d'une manière qu'aucun ordinateur ne peut. L'étude sur l'Internet est cependant la méthode la plus appropriée pour les individus fortement motivés et pour des sujets fortement techniques, c.-à-d. l'éducation professionnelle. C'est précisément les disciplines dans lesquels les professeurs russes sont siphonnés de l'enseignement par des emplois commerciaux. C'est donc là où l'enseignement sur Internet peut être le plus salutaire. Ce qui est vrai pour des économies de transition, est juste aussi vrai pour beaucoup d'autres pays du monde.
Lors du retour aux Etats-Unis en 1999, une occasion s'est présentée pour se rendre compte personnellement et intensément de quelle éducation professionnelle était disponible sur le Web. Mon épouse devait prendre quelques cours de révision en comptabilité. Vivant en haut de notre montagne des Catskills, une heure de l'université la plus proche, nous a encouragé de chercher une éducation à distance d'abord. Le choix était abondant mais embrouillé (sans possibilité d'essayer, par exemple), loin de la flexibilité promise en ce qui concerne la distance et temps (avec des contraintes de programmes semestriels intenses et/ou de présence occasionnelle en classe), souvent avec des conditions d'achat de disques, vidéos ou livres, et surtout à un prix inopinément élevé. Il y avait également beaucoup d'enseignement désorganisé de comptabilité d'un certain nombre de sources qui ne pourraient pas mener à aucune accréditation reconnaissable. Mon épouse a fini par prendre des cours du soir à plus d'une heure de route au Collège de Columbia-Greene pour la moitié du coût des cours de comptabilité sur l'Internet.
L'éducation à distance existante n'offre pas ce que mon épouse et beaucoup d'autres comme elle ont besoin. On rapporte que quelques organismes (tels qu'UNext) dépensent plus d'un million de dollars par cours. Il est juste qu'ils comptent obtenir un rendement adéquat sur leur investissement en facturant leurs cours au même prix qu'une université ordinaire. D'ailleurs, le manque de n'importe quel système d'accréditation de l'éducation à distance, et le secret de propriété industrielle de l'enseignement apportent un doute au sujet de sa qualité. Pour l'éducation professionnelle aux Etats-Unis, l'internet est devenu un véhicule supplémentaire pour procurer des qualifications et des occasions de revenu à ceux qui ont l'argent pour payer. Il élargit le gouffre de la technologie informatique entre riches et pauvres aux Etats-Unis. Clairement, le gouffre est encore plus large pour les personnes dans les pays moins prospères.
Mais ce ne doit pas en être ainsi. La création de PEOI est un défi pour montrer que l'éducation professionnelle peut être rendue disponible à peu ou pas de coût à tous ceux qui en ont besoin. Une étude de la Fondation Sloan sur la rentabilité de plusieurs programmes d'éducation à distance a prouvé que l'éducation sur internet n'est pas une mine d'or même lorsque les charges pour l'instruction sont exorbitantes. Assurément, il y a des coûts. Ils sont de deux types: développement et livraison. Le développement de cours devrait être amorti au cours de la vie du cours qui devrait être d'au moins cinq ans, mais ne pas devrait certainement pas être inclus dans les dépenses d'exploitation courantes. Une autre conclusion de l'étude de la Fondation Sloan est que la livraison de cours sur internet est aussi chère que l'instruction d'université régulière en raison de la participation d'instructeurs et de la nécessité de mettre à la disposition des étudiants une gamme des services. Mais ce n'est pas ce que doit être l'éducation sur Internet parce que tous les étudiants n'exigent pas d'instructeur, de bibliothèque, de cafétéria et de salle de gym. Le modèle de PEOI est de séparer les coûts des différents services dont les étudiants peuvent avoir besoin: recevoir le conseil d'un instructeur, avoir des examens, soumettre des devoirs, recevoir un certificat et avoir une preuve permanente d'avoir achevé un cours. La certification est particulièrement coûteuse en raison de la nécessité de vérifier l'identité de l'étudiant. Des honoraires moyens de $100 par étudiant par cours devraient être suffisants pour couvrir tous les frais d'exploitation, comme le montre le budget proposé pour 2001 à 2007.
Pour un étudiant qui n'a besoin d'aucun de ces services autre que le texte du cours et la prise d'examens sur internet, l'aspect monétaire est plutôt simple. Pour un site Web qui peut accommoder huit ou dix cours professionnels, et plusieurs centaines d'étudiants, le coût de 100 méga-octets d'espace de mémoire de serveur et 1,5 giga-octets de trafic coûte moins de $200 par an. Même pour un vieux professeur retraité, c'est pratiquement de l'argent de poche. Ou le mettant une autre façon, le coût marginal de maintenir le contenu de cours par étudiant est moins d'un dollar par cours, ou, relativement au revenu potentiel après l'acquisition des qualifications, pratiquement nul.
La tâche principale cependant réside dans la teneur en cours qui doit être de qualité. Plutôt que de dépensez les millions de dollars, le choix de PEOI est de soumettre un cours à la critique d'autres professeurs. L'idéal serait de faire de chaque cours une plate-forme ouverte pour que toutes les nouvelles améliorations y soient incorporées d'une façon semblable aux sites Web de conseil médicaux (tels que Farminfo.com). Par la suite, les normes de qualité de l'éducation à distance évolueront. PEOI sera heureux de participer au développement de telles normes. Le point de départ de la discussion devrait au moins être un échantillon pour que tous le voient et peuvent en discuter. Et c'est précisément ce que PEOI offre à la communauté d'enseignement supérieur avec ses cours sur ce site Web qui est ouvert à tous
PEOI a été commencé en janvier 2000 sur la base de 20 ans d'expérience d'utilisation d'ordinateurs et d'enseignement de cours de finances et de sciences économiques. Le choix évident pour le premier cours placé sur le Web était un cours d'analyse financière qui fut distribué la première fois aux étudiants sous forme de notes de conférence photocopiées à l'Université de New York à Geneseo au début des années 80, et qui avait passé par des révisions innombrables. Bien que nécessitant des mises à jours et corrections, quatre guides de révision ont été ajoutés. Les améliorations de la grammaire et du style sont certainement souhaitables dans une grande partie du texte, mais la mise en route du site Web les remettra à plus tard. Vers la fin de l'année 2000, le site Web était équipé de toutes les procédures d'examens et de dispositifs administratifs.
En début 2001, le fonctionnement du site Web fut testé et la décision fut prise de créer l'organisation elle-même. Le 5 mars, 2001, PEOI fut enregistré comme organisation de l'État de la Pennsylvanie (voir les articles de constitution de la fondation). En avril 2001, un numéro d'identification IRS et un compte bancaire et une demande d'une lettre de IRS de détermination en tant que charité publique furent formalisés pour s'approcher du jour d'ouverture. La version anglaise du site Web a été lancée en septembre, 2001. La version française du site fut lancée en janvier 2002, mais la traduction des cours ne sera complétée avant la fin juin. La grande partie du vrai défi (décrit dans la stratégie) de réaliser les cours utiles aux de jeunes du monde entier, est encore devant nous et devra reposer entre les mains de quelques hommes et quelles que femmes de bonne volonté, qui choisiront de se joindre à l'effort de faire à PEOI une réalité.